作为两汉时期连接着中原与西域的重要区域，凉州的战略地位在当时可谓十分重要，而提到东汉末年的凉州，或许很多人先想到的都会是在凉州发迹，后来掌控朝政的董卓，或是割据凉州的军阀马腾、韩遂等人。其实在他们之前，凉州曾出过三位表字当中带“明”的将领，他们都曾立下赫赫战功，但理念各不相同。他们就是被称为“凉州三明”的皇甫规、张奂与段颎。
皇甫规，字威明，生于安定郡朝那县；张奂，字然明，生于敦煌郡渊泉县；段颎，字纪明，生于武威郡姑臧县。他们三人中段颎的出生年份不详，皇甫规与张奂则都生于永元十六年（104），他们的一大共同点就是都出身于官宦之家：皇甫规的祖父皇甫棱曾任度辽将军，其父皇甫旗官至扶风都尉，张奂的父亲张惇曾任汉阳太守，段颎则是西域都护段会宗的堂曾孙。
永和六年（141），本是一介布衣的皇甫规主动上书郡守指出征西将军马贤讨伐羌人时的失误之处，并由此得到郡守的赏识，被任命为上计掾。建康元年（144），大将军梁冀当权，皇甫规在贤良方正科考试中对其大加讽刺，于是只被评为下等。尽管皇甫规主动推辞了朝廷的任命闲居家中，但梁冀还是授意州郡的官吏将其杀害，只不过几次都未能成功。
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另外一边，张奂得到了梁冀的征辟，并凭借自己的删改后的《牟氏章句》得到汉桓帝嘉奖，后来更是在贤良方正科策试中获得头名，被拜为议郎。至于段颎，他举孝廉入仕，后出任辽东属国都尉，在设计大败了犯边的鲜卑人后，他因功升任议郎。
永寿元年（155），张奂出任安定属国都尉，他到任不久后便击败了南匈奴与东羌的联军。次年，段颎得到司徒尹颂的举荐，以中郎将身份平定了东郭窦、公孙举等人的起义，并凭借斩首万级的功绩被封为列侯。延熹元年（158），张奂转任使匈奴中郎将，同年他便诱降乌桓、击败南匈奴叛军，又与南匈奴单于合力大破鲜卑，北方边境重归安宁。
延熹二年（159），嚣张跋扈的梁冀被诛杀，朝廷随即在一个月内连续五次征召隐居的皇甫规，但后者都没有应命。直到泰山郡爆发起义，皇甫规才就任泰山太守前去平叛。同年，段颎升任护羌校尉，他率一万两千骑兵将犯边的八个羌族部落击败，此后又多次与羌人交战。
皇甫规出山、段颎升迁，此前与梁冀交往密切的张奂则受到梁冀牵连而被免官。当时，朝中没有一人敢为张奂求情，唯有与他有旧的皇甫规先后七次上书举荐他。延熹四年（161），段颎遭受凉州刺史郭闳的陷害而被捕入狱，皇甫规主动请缨代替他与羌人交战，并在得到三公推举后出任中郎将，招降了十余万羌人。
与此同时，汉桓帝在得知段颎是被冤枉的后将其释放并拜为议郎，后封并州刺史。延熹六年（163），张奂出任武威太守，他到任后赏罚分明，深受当地百姓敬爱。同年，因不愿向宦官行贿而被免官的皇甫规被起用为度辽将军，但他到任数月便主动推荐由在武威郡政绩出众的张奂代替自己，于是张奂升任度辽将军，皇甫规改任使匈奴中郎将。
还是在这一年，由于羌人再度作乱，段颎奉命出任护羌校尉前去平乱，皇甫规、张奂和段颎终于齐聚于凉州。延熹八年（165），段颎在平乱时一战斩首二万三千级，因功被封为都乡侯。次年，张奂入朝担任大司农，皇甫规则接替他出任度辽将军。永康元年（167），皇甫规入朝担任尚书，他尽管极力为遭到宦官打压的“党人”求情，但徒劳无功。最终，皇甫规于熹平三年（174）去世，终年七十一岁。
再说张奂，边关的鲜卑人一听说他离开便迅速勾结南匈奴、乌桓入寇，于是张奂只好以护匈奴中郎将身份再度前往前线。结果，之前还嚣张无比的南匈奴、乌桓二十余万众听闻张奂到来便纷纷投降。回到朝廷后的张奂因为没有巴结宦官而没能受封，讽刺的是，在被假圣旨欺骗而除掉了贤臣窦武后他反而得到了爵位，但他自然是坚决推辞掉了。
不但如此，张奂还因为替窦武等人伸冤而遭到了宦官的排挤，后又被司隶校尉王寓陷害而免官。对于羌人，皇甫规和张奂都赞成恩威并施，大力安抚，而段颎则持坚决剿灭的态度，张奂、段颎为此曾经爆发冲突。张奂被免官后，时任司隶校尉的段颎本欲将其杀害，但在张奂写信求饶后还是放过了他。
和不愿巴结宦官的皇甫规、张奂不同，段颎靠着讨好权宦在朝中步步高升，还于熹平二年（173）、光和二年（179）两度出任太尉。然而，第二次上任的仅仅一个多月后，他便受到权宦王甫牵连而被送往廷尉处受审。在狱中，段颎饮鸩自尽。不过，后来段颎还是凭借战功得以被选入了武庙六十四将之中。
综上所述，“凉州三明”当中对羌人奉行强硬态度的段颎立下的战功最为显赫，但靠巴结宦官飞黄腾达的他最终也因此而死。皇甫规尽管名声、地位和功绩都不如侄子皇甫嵩，但一生清正廉洁，深受边关百姓爱戴。张奂的两个儿子张芝、张昶都成为了书法大家，而他昔日的部下董卓则亲手将他用毕生精力守护的大汉王朝推入了深渊，实在令人感叹。
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